Вирус кори относится к роду Morbillivirus семейства парамиксовирусов и находится в близком родстве с вирусами чумы плотоядных и рогатого скота.

Существует лишь один серотип вируса кори, последовательность его РНК расшифрована. Вирус представляет собой сферу диаметром 100-250 нм и имеет в составе 6 белков. Три белка образуют вместе с РНК спиральный нуклеокапсид. Он окружен внешней оболочкой из матриксного белка, несущей поверхностные гликопротеиды. Последние образуют выступы (пепломеры): конический (гемагглютинин Н) и гантелевидный (белок слияния F).